奶牛一生根據(jù)生長發(fā)育可分為犢牛（出生-6月齡）、育成牛（7月齡-24月齡）和成母牛（一胎以上）三個階段。奶牛和其他哺乳動物一樣，只有在產(chǎn)犢后才開始分泌乳汁，產(chǎn)犢后2月左右達到產(chǎn)奶高峰，之后產(chǎn)奶量會逐漸下降。奶牛同其他哺乳動物的不同之處，在懷孕后仍然能夠繼續(xù)產(chǎn)奶，這是人工選育的結(jié)果，有謠傳給奶牛打荷爾蒙使其產(chǎn)奶是錯誤的。一般產(chǎn)犢60天左右，奶牛出現(xiàn)發(fā)情再次配種懷孕，進入下一個懷孕周期，并同時繼續(xù)產(chǎn)奶。按照奶牛產(chǎn)奶和生理特點，產(chǎn)奶期分為泌乳盛期（產(chǎn)犢-100天）、泌乳中期（泌乳100-200天）和泌乳后期（泌乳200-305天），一般產(chǎn)奶305天以后停止對奶牛擠奶，進入60天干奶期，為產(chǎn)犢做必要的營養(yǎng)儲備和體能準備。