禽流感病毒通常只感染鳥類，但近年已發(fā)現(xiàn)多個亞型可以從家禽傳染到人類，H7N9就是其中之一。目前還沒有發(fā)現(xiàn)禽流感病毒獲得人際傳染的能力，但如果病毒通過基因突變獲得這一能力，則可能導致流感大流行。

為此，美國斯克里普斯研究所等機構的研究人員分析了H7N9病毒基因組可能發(fā)生的突變。他們重點研究了編碼病毒表面H7血凝素的基因，血凝素這種蛋白質可使病毒“綁定”在宿主細胞上，導致感染。

要完成“綁定”，宿主細胞表面必須有結構剛好合適、能與H7血凝素結合的受體蛋白質，就像鑰匙與鎖孔，形狀必須吻合。人體細胞表面沒有這樣的受體，但如果基因突變把H7血凝素分子變得適合人體細胞，就可能使病毒獲得人際傳播能力。

研究人員模擬了H7血凝素多種突變形式的結構，再用無害的實驗細胞將它們生產出來，測試它們與鳥類受體和人類受體的結合能力。結果發(fā)現(xiàn)，血凝素分子中有3個氨基酸的幾種突變可讓它與人類受體牢固結合，成功將其綁定在人類氣管組織樣本上。

出于安全考慮，研究人員沒有直接用H7N9禽流感病毒做實驗，也就無從測試變異病毒在動物身上的實際效果。但他們認為，關注自然界中的H7N9病毒是否出現(xiàn)這些突變，可能為阻止疫情傳播贏得時間。

相關論文發(fā)表在美國《科學公共圖書館·病原體》雜志上。